La compétition automobile des 24 heures du Mans est l’une des plus célèbres course d’endurance automobile du monde, tout comme le grand prix de Monaco ou les 500 miles d’Indianapolis. Créée en 1923, les 24 heures du Mans se déroulent chaque année sur le circuit Bugatti du Mans, dans le département de la Sarthe. Des constructeurs automobiles comme Porsche ou Audi y ont remporté un grand nombre de victoires, et depuis 2012, l’épreuve fait partie du championnat du monde d’endurance FIA WEC. Organisée par l’automobile club de l’ouest, les 24 heures du Mans fêterons en 2023 leur centième anniversaire. Dans cet article, nous allons examiner l’histoire de cette course emblématique et nous arrêter sur certains des plus grands pilotes et constructeurs automobiles qui y ont participé.
L’histoire des 24 heures du Mans
En 1920, l’automobile club de l’ouest souhaite mettre en place une compétition automobile, destinée à contribuer à l’évolution du progrès technique afin de favoriser l’essor de l’automobile en France. Une épreuve d’endurance voit le jour en 1922 dans le département de la Sarthe, et son règlement stipule que pendant l’épreuve, un équipage composé de 2 pilotes se relira jour et nuit durant 24 heures. Les 26 et 27 mai 1923, la première édition des 24 heures du Mans est lancée et 33 équipages y participent. Après 128 tours de piste à une moyenne de 92 kilomètres par heure, André Lagache et René Léonard remportent cette première édition. Désormais, chaque année, les 24 heures du Mans se déroulent durant la 24 ème semaine de l’année, au mois de juin et le Mans demeurent la plus prestigieuse des courses d’endurance automobile au monde. Les 24 heures du Mans ont aussi contribué à l’innovation technique des voitures et la course a permis d’expérimenter de nouvelles technologies, comme les freins à disques, les pneus à carcasse radiale ou encore les phares à led. De même, beaucoup de constructeurs ont profité des 24 heures du Mans pour tester de nouveaux moteurs, comme les véhicules hybrides en 2012.
Le circuit du Mans
La piste du circuit des 24 heures du Mans mesure 13.6 kilomètres. Elle emprunte une partie du circuit Bugatti et comporte aussi une grande partie de route nationale. Les virages du Tertre Rouge, de Mulsanne et la ligne droite des hunaudières, longue de 6 kilomètres, demeurent les passages les plus célèbres de la course. Certaines voitures, en effet, arrivent à dépasser la vitesse de 400 kilomètres par heure sur cette portion. Le record absolu du tour de circuit le plus court a été réalisé par Jacky Oliver en 1972, à bord d’une Porsche 917. Le pilote a parcouru les 13.6 kilomètres du circuit en 3 minutes et 13 secondes, soit une moyenne de 250 kilomètres à l’heure ! Le record de vitesse sur la ligne droite des hunaudières s’élève quant à lui à 405 kilomètres à l’heure et il a été réalisé par Roger Dorchy, en 1988, à bord d’une WMP 88 à moteur Peugeot. En 1990, 2 chicanes ont été installées sur la ligne droite des hunaudières afin de limiter les différences de vitesses trop importantes entre les concurrents. Dès lors, le tour le plus rapide de toute l’histoire des 24 heures du Mans est détenu par le pilote Kamui Kobayashi à bord d’une Toyota, lors des essais qualificatifs de 2017. Il a fallu 3 minutes et 14 secondes à ce dernier pour réaliser les 13.6 kilomètres de circuit, à une vitesse moyenne de 251 kilomètres à l’heure.
Les différentes catégories de voitures au Mans
Les voitures qui participent aux 24 heures du Mans sont réparties en plusieurs catégories :
- Les voitures LMP 1 : les voitures LMP 1 (Le Mans Prototype) sont spécialement conçues pour les 24 heures du Mans, ainsi que pour les autres courses du championnat du monde d’endurance (FIA WEC). La catégorie LMP 1 est ouverte aux voitures hybrides. Mais depuis 2021, la catégorie LMP 1 a été remplacée par la catégorie LMH (Le Mans Hypercar) et 2 types de voitures y sont désormais admises : les LMH (Le Mans Hypercar) et les LMDH (Le Mans Daytona Hypercar).
- Les voitures LMP 2 : Les voitures LMP 2 (Le Mans Prototype 2) sont spécialement développées pour évoluer sur des circuits en conformité avec le règlement technique de la fédération internationale de l’automobile (FIA). Les voitures LMP 2 possèdent une carrosserie fermée.
- Les voitures LM GTE PRO : issues des voitures de série, cette catégorie est réservée aux dernières générations de voitures engagées par des constructeurs (Aston Martin, Chevrolet, Corvette et Porsche) ou par des écuries privées soutenues par un constructeur (BMW, Ford, Ferrari).
- Les voitures LM GTE AM : Cette catégorie est réservée aux voitures routières et aux équipages amateurs ayant au moins un an et permettent aux écuries privées de faire appel aux matériaux les plus récents autorisés par le règlement des 24 heures du Mans.
Les plus grandes victoires des constructeurs automobiles aux 24 heures du Mans
De nombreux constructeurs automobiles participent depuis leur création aux 24 heures du Mans. Les constructeurs ayant remporté le plus grand nombre de victoires sont les suivants :
- Porsche : avec 19 victoires au Mans, la marque allemande réalise le plus beau palmarès de la célèbre course d’endurance.
- Audi : avec 13 victoires aux 24 heures du Mans, Audi confirme la suprématie de l’Allemagne, pays ayant le plus remporté de victoires au Mans.
- Ferrari : avec 9 victoires, la célèbre firme Italienne se positionne 3ème constructeur derrière Audi et Porsche.
- Jaguar : ce constructeur britannique comptabilise pas moins de 7 victoires aux 24 heures du Mans.
- Bentley : cet autre constructeur anglais totalise 6 victoires au Mans.
- Alfa Roméo, Ford et Toyota : ces 3 constructeurs automobiles comptabilisent 4 victoires chacun.
- Matra-Simca et Peugeot ont remporté chacun 3 victoires aux 24 heures du Mans.
- Bugatti et Lorraine-Dietrich : 2 victoires chacun.
- Aston Martin, BMW, Mercedes, Renault Alpine : ces célèbres constructeurs automobiles français, anglais et allemand n’ont remporté qu’une seule victoire aux 24 heures du Mans.
Les 24 heures du Mans ont aussi permis à certains fabricants de pneus comme Dunlop ou Michelin d’obtenir de multiples récompenses.
Les plus grands pilotes des 24 heures du Mans
Chaque année, de nombreux équipages participent aux 24 heures du Mans. Cette course mythique en équipe a aussi révélé le talent de certains pilotes qui affichent de multiples victoires derrière leur volant. Certains d’entre eux ont pris le départ à plusieurs reprises et réalisé de belles prouesses, faisant ainsi la joie des spectateurs. Les plus grands pilotes des 24 heures du Mans sont :
- Tom Kristensen : ce pilote danois a remporté, à 9 reprises, les 24 heures du Mans. C’est à ce jour, le pilote qui détient le plus grand nombre de victoires au Mans.
- Jacky Ickx : surnommé « Monsieur Le Mans », le célèbre pilote automobile belge affiche 6 victoires à bord de sa voiture Porsche ou Ford.
- Derek Bell : ce pilote britannique a remporté 5 fois les 24 heures du Mans. Il a aussi couru en Formule 1 pour les écuries Ferrari et Mc Laren.
- Frank Biela : ce pilote allemand devenu pilote officiel Audi a remporté 5 fois les 24 heures du Mans.
- Emanuel Pirro : ce pilote italien affiche aussi 5 victoires au Mans.
- Yannick Dalmas : ce pilote français, qui s’est aussi illustré en moto et en formule 3000, a remporté 4 fois les 24 heures du Mans.
- Olivier Gendebien : ce pilote belge affiche 4 victoires au Mans.
- Henri Pescarolo : avec 4 victoires, Henri Pescarolo est le second pilote automobile français a avoir remporté 4 trophées au Mans. Il détient aussi le record en termes de participation avec 33 courses.
Pour les amateurs de sport auto, la prochaine édition des 24 heures du Mans se déroulera les 11 et 12 juin 2022. L’année dernière, c’est la team Toyota Gazoo Racing accompagnée des pilotes Mike Conway, Kamui Kobayashi et José Maria Lopez qui a remporté l’édition. En 2021, la pilote féminine Lilou Wadoux s’était imposée sur le circuit des 24 heures du Mans et on la retrouvera cette année au volant de sa voiture Oreca 07. Rendez-vous sur le site Internet www.24-lemans.com pour tout savoir sur les futurs participants de la course ou pour connaître la liste des constructeurs engagés.
