En France, on dénombre plus d’une centaine d’arènes dans lesquelles se déroulent de nombreux événements, ainsi que des courses camarguaises, des courses landaises et des corridas. Lieu de spectacles des amphithéâtres sous l’empire romain, les arènes accueillaient notamment les combats de gladiateurs. Principalement situées dans le sud de la France, au pays basque et en région Provence-Alpes-Côte d’Azur, les arènes attirent chaque année des milliers de spectateurs durant la période estivale. Dans cet article, nous allons nous intéresser aux trois plus grandes arènes de France implantées dans les villes d’Arles, de Béziers et de Nîmes, tout en nous arrêtant sur le magnifique théâtre antique d’Orange.
L’origine des arènes et des amphithéâtres romains
Les amphithéâtres romains sont des édifices publics de forme elliptique comportant des gradins autour d’une arène. Les amphithéâtres font leur apparition dès le 8è siècle avant Jésus-Christ, durant la Rome antique, période où l’on édifie des théâtres romains et gallo-romains destinés aux spectacles vivants. Des gradins disposés en arc de cercle sur plusieurs étages permettent d’accueillir les spectateurs. En fait, il n’y a aucune différence entre une arène et un amphithéâtre. Les deux édifices désignent un lieu dans lequel se déroulaient des spectacles romains. Pas moins de 230 amphithéâtres ont été édifiés sur le territoire de l’empire romain. A la chute de ce dernier, certains d’entre eux sont utilisés comme forteresse au moyen-âge, d’autres sont abandonnés et finissent en carrière de pierres. L’étymologie du mot « amphithéâtre » provient du latin issu du grec et signifie « théâtre des deux côtés », sa forme est généralement de type circulaire ou ovale, à la différence des théâtres romains, comme le théâtre antique d’Orange, de forme semi-circulaire. En France, on dénombre une centaine d’arènes. Les plus grandes arènes de France sont Arles, Béziers et Nîmes qui peuvent accueillir chacune respectivement 12500, 13100 et 13700 spectateurs.
Les arènes d’Arles
La construction des Arènes d’Arles remonte à 80-90 après Jésus-Christ. Situées dans le département des Bouches-du-Rhône, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur, les arènes d’Arles ont été construites afin d’accueillir un grand public autour des spectacles vivants. Bâties sur la colline de L’Hauture, les arènes d’Arles s’inspirent du célèbre Colisée de Rome. Une scène centrale entourée de gradins et un système d’évacuation avec de nombreux couloirs d’accès permettent à cet édifice, long de 136 mètres, de recevoir jusqu’à 12500 spectateurs. Autrefois, l’édifice pouvait même accueillir jusqu’à 25000 spectateurs ! Classées aux monuments historiques depuis 1840, les arènes d’Arles sont depuis 1981 inscrites au patrimoine mondial de l’Unesco. L’amphithéâtre est composé de 60 travées et s’élève sur 2 niveaux, desservies chacun par une galerie circulaire permettant l’accès aux gradins. Détériorées au cours des siècles, les arènes d’Arles font depuis quelques années l’objet d’importantes restaurations : des travaux de consolidation et d’étanchéité sont réalisés et supervisés par les monuments historiques. Les arènes d’Arles sont aussi le monument le plus visité de la ville et abritent de nombreux spectacles de corridas et de courses camarguaises, dont la célèbre cocarde d’or qui se déroule chaque année le premier lundi de juillet. Des représentations théâtrales, ainsi que des spectacles musicaux permettent d’allier patrimoine ancien et vie culturelle d’aujourd’hui. Durant la période estivale, des spectacles de combats de gladiateurs sont présentés, deux fois par semaine. Les arènes d’Arles ont aussi inspiré de nombreux artistes peintres, comme Van de Gogh ou Picasso. Au cinéma, plusieurs scènes du film « heureux qui comme Ulysse » ont été tournées dans les arènes d’Arles.
Pour plus d’informations sur les arènes d’Arles, nous vous invitons à consulter le site www.arenes-arles.com
Les arènes modernes de Béziers
La construction des arènes modernes de Béziers remontent à 1897. Situées dans le département de l’Hérault, en région Languedoc-Roussillon, les arènes modernes de Béziers s’inspirent des arènes espagnoles accueillant des corridas et des spectacles de tauromachie. Construites sur d’anciennes arènes en bois détruites par un incendie en 1896, les arènes modernes de Béziers sont principalement composées de pierres, de briques, de ciment et de bois autour d’une piste circulaire de plus de 50 mètres de diamètre. Inscrites aux monuments historiques depuis décembre 2015, les arènes modernes de Béziers peuvent accueillir jusqu’à 13100 spectateurs. Chaque année, l’édifice s’illumine pour de nombreux spectacles comme la célèbre « Feria de Béziers » ou encore « les nuits de Béziers », le festival de musique annuel de la ville. Reconnues pour ses qualités acoustiques, de nombreux groupes et chanteurs français et internationaux ont aussi fait escales dans les arènes de Béziers lors de leurs tournées : Jacques Higelin, Iron Maiden, Téléphone ou encore Johnny Hallyday qui s’y ai rendu, à 13 reprises, entre 1962 et 1999.
Pour plus d’informations sur les arènes de Béziers, nous vous invitons à consulter le site www.arenes-beziers.com
Les arènes de Nîmes
Les arènes de Nîmes, autrefois appelées « amphithéâtre de Nîmes », ont été construites en 90, après Jésus-Christ. Situées dans le département du Gard, les arènes de Nîmes furent autrefois édifiées afin d’accueillir des divertissements pour les habitants de Nîmes, notamment les célèbres combats de gladiateurs, avant de se transformer en village fortifié durant la période de la grande invasion. Du moyen-âge au 19è siècle, les arènes de Nîmes furent même un quartier avec ses boutiques. Aujourd’hui, l’édifice accueille chaque année une vingtaine de corridas, ainsi que des courses camarguaises et des spectacles culturels. Il est possible de visiter les arènes de Nîmes en dehors de ces événements. Composées de 60 arcades réparties sur 2 niveaux, cet ancien amphithéâtre reste à ce jour l’un des mieux conservé au monde. L’architecture du bâtiment avec ses nombreuses et spacieuses voies permettent une évacuation rapide et fluide des spectateurs. De forme elliptique, l’amphithéâtre de Nîmes mesure 133 mètres de long par 101 mètres de large. Sa piste centrale, quant à elle, mesure 68 mètres de long par 38 mètres de large. La hauteur de l’édifice est de 21 mètres. A l’époque, la cavea (la partie intérieure entourant la piste) était divisée en 60 travées rayonnantes et 34 rangs de gradins, ce qui permettait d’accueillir jusqu’à 24000 spectateurs ! Aujourd’hui, et suite à la suppression de gradins, les arènes de Nîmes ont une capacité d’accueil de 13700 places. Autrefois, sous la piste se trouvaient plusieurs galeries souterraines, qui en fait servaient de coulisses offrant un accès direct à la piste durant les spectacles. De nos jours, une des 2 galeries restante permet d’accéder à la salle Cruciforme, un espace qui servait autrefois de coulisse. En terme d’architecture, les arènes de Nîmes sont très proches de celles d’Arles et du Colisée de Rome ayant servi de modèle, la ville de Nîmes souhaitant à l’époque se rapprocher de la civilisation romaine. Entre la fin des années 80 et le début des années 2000, les arènes de Nîmes ont été recouvertes en hiver d’un toit démontable translucide, permettant ainsi la tenue d’événements sportifs habituellement disputés en salle. Les façades extérieures de l’édifice, ainsi que les gradins font, quant à eux, l’objet de travaux de restauration depuis 2009. Depuis 1840, l’amphithéâtre de Nîmes fait aussi l’objet d’un classement aux monuments historiques.
Pour plus d’informations sur les arènes de Nîmes, nous vous invitons à consulter le site www.arenes-nimes.com
Le théâtre antique d’Orange
Même si ce dernier n’est pas considéré comme une arène, nous ne pouvions terminer cet article sans évoquer le magnifique théâtre antique d’Orange. Situé dans le département du Vaucluse, en région Provence-Alpes-Côte d’Azur, ce théâtre en forme de demi-arène a été construit au cours du 1er siècle avant Jésus-Christ. C’est l’un des théâtres romain les mieux conservé au monde, facilement reconnaissable grâce à son impressionnant mur extérieur d’origine et mesurant 104 mètres de long par 35 mètres de haut. Divisée en 3 niveaux, le théâtre d’Orange comporte au rez-de chaussé 3 portes rectangulaires, la porte royale au centre et les 2 portes des hôtes sur les côtés, séparées par une série d’arcades. Autrefois, la cavea pouvait accueillir jusqu’à 9000 spectateurs répartis sur 34 gradins séparés de murs, et ce, afin de ne pas mélanger les différentes classes sociales. La scène du théâtre d’Orange mesure 61 mètres de long par 9 mètres de profondeur. En 2006, un nouveau toit, reprenant l’emplacement du toit romain au-dessus de la scène a été ajouté et ce, afin de protéger les murs tout en permettant d’accrocher les éclairages scéniques. Depuis 2018, le théâtre antique d’Orange propose aux visiteurs une visite virtuelle, une immersion du monument telle qu’il devait être en 36 avant Jésus-Christ. Classé au patrimoine mondial de l’Unesco depuis 1981, le théâtre d’Orange accueille chaque année de nombreux spectacles culturels, comme « la fête romaine » et « la chorégie d’Orange ».
Pour plus d’informations sur le théâtre antique d’Orange, nous vous invitons à consulter le site www.theatre-antique.com
