El Pont du Gard es una famosa estructura antigua de tres niveles, situada en la comuna de Vers-Pont-du-Gard, en la región de Occitanie. Construido en el siglo I, estaba destinado al paso de un acueducto romano que transportó agua de Uzès a Nîmes hasta el siglo VI. El Pont du Gard se convirtió en puente carretero en la Edad Media y también ha sido objeto de importantes obras de restauración a lo largo de los siglos para preservar su formidable arquitectura romana. Catalogado como monumento histórico desde 1840, el Puente del Gard recibe cada año a más de un millón de visitantes en el sur de Francia. Situado a unos 30 km de Nîmes y de su famosa arena romana, el yacimiento también está inscrito en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO desde 1985. En este artículo examinaremos la arquitectura y construcción de este emblemático puente, al tiempo que trazaremos primero la historia del mayor acueducto antiguo construido por los romanos.
El acueducto romano de Nîmes
La construcción de un acueducto que unía Uzès con la ciudad romana de Nemausus (antigua Nîmes) se remonta al siglo I d.C.. La obra, que atraviesa el río Gardon, estaba destinada a abastecer de agua potable a la ciudad de Nîmes, aportando la decena de manantiales de la fuente del Eure situada a los pies de Uzès. El agua de la fuente principal procede del río d’Alzon y del Mont Bouquet, situado cerca de Alès. Obra maestra de la ingeniería, el acueducto, cuya diferencia de altura entre el punto de partida y el de llegada es de sólo 12,6 metros, se extiende a lo largo de más de 52 kilómetros, ¡con una pendiente media de 24,8 cm por kilómetro! El relieve montañoso del lugar obliga a la obra a serpentear entre los valles de las Garrigues de Uzès y Nîmes. La construcción del acueducto es de cerámica, lo que parece confirmar que se construyó entre los años 40 y 50 d.C. Las obras del acueducto duraron casi 15 años y sigue siendo el mayor acueducto romano jamás construido. Sin embargo, no se construyó para abastecer de agua potable a la ciudad de Nîmes (la ciudad contaba con numerosos pozos y manantiales), sino para abastecer las termas, los baños, los jardines y otras fuentes de la ciudad. En cuanto al Pont du Gard, simboliza el genio científico romano, ya que tuvo que resistir las formidables crecidas del Gardon. Desgraciadamente, la falta de mantenimiento y el aumento de los depósitos calcáreos hicieron que el acueducto dejara de funcionar a principios del siglo VI.
La construcción del Pont du Gard
Una de las principales características del Puente del Gard es que se construyó en gran parte en seco, sin mortero. Las piedras del monumento, algunas de las cuales pesan casi 6 toneladas, están encajadas y sujetas con espigas de roble. Sólo la parte más alta de la estructura (al nivel del canal) es de piedra de mampostería (caliza) unida con mortero. El Puente del Gard está construido con piedra caliza «coquillier» procedente de la cantera de Estel, situada 700 metros río abajo, a orillas del Gardon. Las tuberías del tercer y último piso del edificio tienen una altura de 1,80 m, lo que facilita el mantenimiento. La impermeabilización del canal superior está hecha de un hormigón romano a base de cal recubierto de una pintura rojiza para evitar la degradación de la piedra caliza. La construcción del Puente del Gard parece haber durado entre tres y cinco años y la del acueducto de Nîmes unos quince.
La antigua arquitectura de la obra
El Puente del Gard es una estructura de piedra construida sobre tres niveles de arcos de medio punto superpuestos, cuya cima se eleva a 48,77 metros. El Pont du Gard mide ahora 275 m de largo, pero antes medía 360 m. El piso inferior consta de 6 arcos y mide 142,35 m de largo y 6,36 m de ancho. La altura de la primera planta del edificio es de 21,87 metros. El piso intermedio consta de 11 arcos con una longitud de 242,55 m y una anchura de 4,56 m. La altura del segundo piso es de 19,50 m. Por último, el nivel superior consta ahora de 35 arcos (antes 47) y tiene 275 metros de longitud (antes 360 metros). Mide 3,06 m de ancho y 7,40 m de alto. El canal, situado en la parte superior del tercer piso del monumento, mide 1,80 m de alto y 1,20 m de ancho. El canal también tiene una pendiente del 0,4%. El Puente del Gard salva el Gardon, cuya corriente fluye generalmente bajo el primer piso. Sin embargo, durante las grandes inundaciones históricas, el río Gardon llegaba hasta el segundo piso del edificio.
El puente acueducto y sus instalaciones
Durante la Edad Media y hasta el siglo XVIII, el Puente del Gard sufrió graves daños: se destruyeron 12 arcos del puente superior y se rescataron piedras como material de construcción. El edificio se utilizó entonces como paso para cruzar el Gardon y los pilares del segundo nivel se ensancharon para hacer frente al creciente tráfico, desestabilizando peligrosamente toda la antigua estructura. En 1647, el obispo de Nîmes alertó a los Estados del Languedoc sobre el estado del puente y su peligro potencial de ruina. El 10 de enero de 1660, el rey Luis XIV, de visita en el sur de Francia, se dirigió al Puente del Gard. Finalmente, en 1696, se elaboró un presupuesto para las reparaciones y las obras de restauración se iniciaron hasta 1704. Se reforzaron los pilares del edificio y se ampliaron los carriles de circulación del segundo nivel. Entre 1743 y 1747, el ingeniero Henri Pitot añadió un sólido puente de carretera a los arcos del piso inferior. Durante el siglo XIX se llevaron a cabo nuevas obras de restauración, incluida la creación de una escalera en el interior del último muelle del piso superior para acceder al canal. Pero las restauraciones más importantes de la historia del Puente del Gard son las realizadas bajo el reinado de Napoleón III, entre 1855 y 1859. En 2000, el gobierno francés, la UNESCO y la Unión Europea financiaron un proyecto de acondicionamiento del yacimiento para preservarlo de la afluencia de turistas. A continuación, el lugar se hizo accesible sólo a peatones y se crearon instalaciones para visitantes, incluido un museo. Al mismo tiempo, se construyen edificios invisibles integrados en la roca.
El Pont du Gard y sus infraestructuras
El Puente del Gard es una de las atracciones turísticas más populares de Francia, cerca de las ciudades de Nîmes y Aviñón, y acoge cada año a más de un millón de turistas de todo el mundo. Un museo de 2500 m² situado a pocos metros del monumento recorre la historia del famoso acueducto antiguo de Nîmes. Maquetas, reconstrucciones a escala real, visitas virtuales… sumergen al visitante en la historia romana y el ingenio multidisciplinar. En la orilla izquierda, a 200 metros del Puente del Gard, hay un paseo de 1,4 kilómetros que permite descubrir la historia del paisaje mediterráneo, así como los restos del acueducto romano. Una sala de cine con capacidad para 300 personas, que mezcla documentales y ficción, está a disposición de los turistas en el emplazamiento de Pont du Gard. Ludo es el espacio del museo dedicado a los niños de 5 a 12 años. También se ofrecen al público cada año exposiciones temporales dedicadas al arte, la historia o la ciencia. En la explanada del edificio de la Margen Izquierda se puede visitar durante todo el año una exposición permanente sobre los temas del patrimonio mundial y los grandes sitios de Francia. Por último, las visitas guiadas al puente permiten visitar la parte superior del acueducto y su histórico canal.
Durante todo el año, el Pont du Gard ofrece actividades para toda la familia. Todos los veranos se organizan espectáculos de luz y sonido y se programan talleres, circos, teatros, conferencias y visitas guiadas para vivir una experiencia inolvidable. Si desea descubrir otros yacimientos romanos en los alrededores, le recomendamos visitar la Arena de Nîmes (30 km) y la Arena de Arlés (40 km), en la región de Provenza-Alpes-Costa Azul.
Horarios, accesos, eventos, venta de entradas… toda la información está disponible en la web www.pontdugard.fr
