Carrefour es una empresa francesa creada en 1959 en Annecy, en el departamento de Alta Saboya. Especializada en la gran distribución, la empresa se convirtió también en pionera del concepto de hipermercado en 1963, y en líder europeo en 1997, gracias a su fusión con el grupo Promodès. La famosa marca francesa también está presente en muchos países, especialmente en Sudamérica y Asia. A través de sus hipermercados, supermercados y puntos de venta múltiples, el grupo Carrefour explota también otras marcas como Carrefour Bio, Carrefour City y Carrefour Express. La marca francesa también se ha desarrollado en el sector del hard-discount, bajo sus enseñas DIA, así como en el de los servicios a través de sus filiales Carrefour Banque y Carrefour Voyages. En este artículo, trazaremos la historia de este minorista francés pionero, examinando su evolución a lo largo de más de medio siglo y su estrategia de desarrollo internacional.
La historia de la marca Carrefour
A finales de 1959, Marcel Fournier, propietario de una gran tienda de novedades en Annecy, conoce a los hermanos Jacques y Denis Defforey, mayoristas en el Ain. Marcel Fournier quería crear un supermercado, pero se le adelantó Edouard Leclerc, un ambicioso tendero de Landerneau que quería instalarse en Annecy. Ante la negativa de las centrales de compras a suministrarle, Marcel Fournier se dirigió a los hermanos Badin-Defforey para que le suministraran los productos alimentarios de su nueva tienda de ultramarinos de 160 m², situada en el sótano de su mercería. Tras el éxito de su nuevo negocio, la necesidad de expansión se hizo sentir rápidamente y Marcel Fournier abrió su primer supermercado en junio de 1960, en asociación comercial y financiera con los hermanos Badin-Defforey. Esta nueva tienda tomó entonces el nombre de «Carrefour», contracción de sus dos financieros, los señores Carret y Fournier. Tras el éxito de la marca, en enero de 1963 se abrió un segundo supermercado de 1.000 m² en la localidad de Cran-Gevrier, a pocos kilómetros de Annecy. En junio de 1963, Carrefour implanta su concepto de hipermercado, inspirado en el modelo económico americano, y abre su primer supermercado en los suburbios del sur de París, en Sainte-Geneviève-des-Bois. La marca muestra claramente sus ambiciones comerciales, a saber, grandes espacios, una amplia oferta de productos, facilidad de acceso y aparcamiento y precios bajos. Con una superficie comercial ampliada a 2.500 m² y un aparcamiento de más de 400 m², la tienda responde con éxito al gran consumo que se está imponiendo en Francia. En 1964, Carrefour abre un supermercado en el centro de la ciudad de Villeurbanne y, en 1966, un gigantesco hipermercado de 10.000 m² de superficie en Vénissieux, en las afueras de Lyon.
El desarrollo del concepto de hipermercado
Entre 1963 y 1985, los creadores de la marca Carrefour siguieron desarrollando el concepto de hipermercado para implantarse en el sector de la gran distribución. Preocupados por el crecimiento de su empresa, los miembros fundadores Fournier y Defforey se implicaron personalmente en la gestión. En 1967, crearon una central de compras llamada SAMOD para optimizar el abastecimiento de las tiendas. Al mismo tiempo, se abren nuevas marcas en las ciudades de Chartres y Anglet. En 1968 se abren 3 nuevas grandes superficies y el número de establecimientos se intensifica a partir de 1969 con la apertura de 5 hipermercados en Bourges, Chambéry, Nevers, Grenoble y Mérignac. Ese mismo año, Carrefour abre su primer establecimiento fuera de Francia, en Bélgica. Uno de los puntos fuertes de la cadena sigue siendo su capacidad de autofinanciación para garantizar su desarrollo comercial: de hecho, el volumen de efectivo recaudado en las cajas, unido al pago aplazado a los proveedores, permite a Carrefour desarrollarse sin tener que recurrir a inversores externos. El 16 de junio de 1970, el grupo Carrefour sale a bolsa y crea también una filial de distribución de carburantes. Sin embargo, para luchar contra el descontento de los pequeños comerciantes que perciben a Carrefour como una verdadera amenaza económica, en 1973 se aprobó una ley destinada a limitar la apertura de tiendas: es la ley Royer. La marca prosigue también su desarrollo internacional estableciéndose en Italia en 1972, en España en 1973 y en Brasil en 1975. Para mejorar su margen de ventas, la marca francesa decidió crear y vender sus propios productos, considerados más rentables. Desde 1976, la marca francesa ofrece a sus clientes «productos libres», con envases sobrios y un precio preferente respecto a los productos de marca. Para competir con otras cadenas de supermercados en productos libres, estos productos recibirán finalmente el nombre de marca blanca y se venderán bajo la marca Carrefour. En 1981, la empresa lanzó su tarjeta de pago PASS, que permitía a sus clientes pagar sus compras en varios plazos mensuales. La marca prosigue también su desarrollo comercial con el lanzamiento de su gama de ropa TEX en 1982. Su filial de seguros se creó en 1984 y Carrefour Vacances en 1991.
El grupo Carrefour y su presencia internacional
En 1990, Michel Bon, antiguo director del banco Crédit Agricole, asume la dirección del grupo Carrefour y transforma la empresa familiar en una gran compañía francesa. En 1991, la empresa compró los hipermercados Montlaur, que estaban en quiebra, y unos meses más tarde, el grupo adquirió los 77 hipermercados de la marca Euromarché. En 1992, Michel Bon fue sustituido por Daniel Bernard, antiguo director general del grupo alemán Métro, que puso fin a las diversas participaciones del grupo en otras marcas como Castorama y But. Esta última desea que la cadena nacional se concentre en su actividad principal, es decir, la gran distribución. Bajo su dirección, el grupo estableció sus supermercados entre 1993 y 1998 en Sudamérica, Oriente Medio y Asia. En 1998, la marca francesa compró Comptoirs modernes, propietarios de las tiendas Stoc, lo que le permitió adquirir cerca de 500 supermercados en toda Francia. En 1999, Carrefour y Promodès se fusionaron, lo que permitió al grupo convertirse en el segundo mayor minorista del mundo, por detrás del gigante estadounidense Walmart.
Supermercados y tiendas de conveniencia
En 2014, el Grupo Carrefour se hizo con más de 800 tiendas Dia francesas y en 2015 empezó a cambiar el nombre de estas tiendas de conveniencia a Carrefour Contact, Carrefour City y Carrefour Express. Al mismo tiempo, la marca sigue desarrollándose abriéndose a pequeñas tiendas de conveniencia y franquicias propiedad de independientes. Están situadas en el centro de las ciudades y en el campo y su superficie comercial oscila entre 50 y 900 m². Estos establecimientos permiten a la empresa estar omnipresente en toda Francia y hacer frente a marcas competidoras como Auchan, Aldi o Leclerc. En 2019, esta red local representa cerca de 7.200 tiendas bajo las enseñas Carrefour Bio, Carrefour City, Carrefour Contact, Carrefour Express y Carrefour Montagne.
Filiales y servicios del grupo Carrefour
Además de ser líder en el sector minorista, el grupo Carrefour también se ha diversificado para ofrecer más servicios a sus clientes. En 1980, la empresa lanza Carrefour Banque y su famosa tarjeta de pago PASS, que ofrece a sus clientes la posibilidad de pagar o aplazar el pago de sus compras con la empresa. Hoy en día, la tarjeta PASS permite beneficiarse de un préstamo al consumo y la filial del grupo se ha convertido en un actor importante del crédito renovable. Carrefour Banque también ofrece diferentes tipos de préstamos para financiar la compra de inmuebles, obras o incluso un coche, y desde 1984 se ofrecen servicios de seguros de hogar y automóvil, así como contratos de previsión, con el fin de llegar a un mayor número de clientes. En 1990, el grupo creó su primera agencia de viajes a través de su filial Carrefour Voyages en Ivry-sur-Seine y, en 2017, la red contaba con 158 agencias en Francia continental, un centro de llamadas y un sitio web. Para aumentar su desarrollo digital, el grupo Carrefour adquirió los sitios de comercio electrónico «rue du commerce» y «top achat» en 2016, antes de vender «rue du commerce» al grupo Shoplnvest, propietario de la cadena 3 Suisses, y «top achat» al gigante informático de Internet «LDLC» en 2020. En 2016, Carrefour adquirió Croquette Land y Greenwize, líder francés de la alimentación ecológica en línea. En 2018, la empresa anunció su asociación con Google en el comercio electrónico: los productos de Carrefour ya se pueden pedir desde Google Shooping y Google Assistant. A partir de 2018, Carrefour despliega su concepto Drive ofreciendo la recogida de comestibles previamente pedidos en su web. Hasta la fecha, más de 300 unidades están a disposición de los clientes de la empresa en todo el país.
Desde julio de 2017, Alexandre Bompard es el nuevo presidente y director general del grupo Carrefour. Su visión es la siguiente: Carrefour debe convertirse en el líder mundial de la transición alimentaria para todos. Compra responsable, reducción de residuos, democratización de la alimentación ecológica… son ahora los nuevos compromisos de este grupo, que se ha convertido en líder mundial de la gran distribución. Historia, estrategia, puntos de venta… toda la información está disponible en el sitio web www.carrefour.com.
